Según el potencial de calentamiento global (GWP), todos los gases de efecto invernadero se convierten en t CO2e. De esta forma, el término «carbón equivalente» (o COe) es la representación de gases de efecto invernadero en forma de CO2. Así, cuanto mayor sea el potencial de calentamiento global de un gas en relación con el CO2, mayor será la cantidad de CO2 representada en CO2e.